Minckelers met de vlam

Jan Pieter Minckelers est né à Maastricht en 1748. Son grand-père était médecin et son père possédait une pharmacie dans la Herenstraat. Comme beaucoup de fils de la bourgeoisie aisée, il est scolarisé chez les Jésuites, à proximité du domicile parental. En 1764, il poursuit ses études à Louvain, après quoi il devient diacre.

Physicien et apothicaire néerlandais, il étudie les sciences naturelles à l'université de Louvain, où il est nommé professeur en 1771. En chauffant du charbon broyé, il a trouvé (avec Van Bochaute) ce qu'il a appelé "l'air combustible" le 1er octobre 1781. Le 21 novembre 1783, le premier ballon rempli de ce gaz s'éleva dans le parc du château de Heverlee près de Louvain et retomba 25 kilomètres plus loin à Zichen. Dès 1785, Minckelers éclaire à plusieurs reprises sa salle de spectacle avec le gaz lumineux qu'il a trouvé.

En 1789, il retourne dans sa ville natale où il s'installe comme apothicaire. Il s'intéresse également à la météorologie, à la géologie et à la paléontologie. Sa description d'os de mosasaure fossile a été exploitée par Cuvier. Il enseigne ensuite la physique et la chimie à l'École centrale de Maastricht, fondée par les Français. De 1801 à 1815, Minckelers est membre du conseil communal de Maastricht. En 1816, il entre à l'Académie des sciences de Bruxelles. Peu après, il est victime d'une attaque cérébrale. Il meurt le 4 juillet 1824 à l'âge de 76 ans.

En 1902, un comité s'est formé pour ériger un monument à la mémoire de ce grand artiste de Maastricht. La statue située sur la place du marché (Boschstraat) a été conçue par Bart van Hove d'Amsterdam et coulée en bronze dans l'entreprise Verbeyst à Breussel. Avec son invention, Jan Pieter Minckelers a été à l'origine des nombreuses applications du gaz dont nous bénéficions encore aujourd'hui. Une flamme éternelle brûle symboliquement du tuyau de gaz de la statue.